Père Damien (Le)  • Un saint parmi les lépreux

Il existe une abondante littérature de type hagiographique sur «? ?Damien, l’apôtre des lépreux?», qui a culminé lors de sa béatification en 1995. Le propos de cet ouvrage est différent. L’auteur, docteur en histoire de l’Université catholique de Louvain, a entrepris une biographie «?moderne?» de Damien, avec les outils et selon les méthodes de la critique historique la plus exigeante. Ayant séjourné à sept reprises à Hawaï et sur l’île de Molokaï pour y explorer tous les lieux où Damien vécut de 1863 à 1889, et y dépouiller les archives civiles et religieuses locales, Hilde Eynikel a en outre été la première à avoir accès sans restriction aux archives de la congrégation des pères Picpus, l’ordre de Damien, à Louvain. Cette biographie est le résultat de cette enquête sans précédent. Il s’en dégage une figure d’une vérité et d’une envergure exceptionnelles, rejoignant, par sa dimension universelle, celles d’un Gandhi ou d’une mère Teresa à notre époque. Damien y apparaît non seulement comme le missionnaire héroïque, mais comme un lutteur en conflit quasi constant avec sa hiérarchie, un pionnier en matière socio-médicale par son combat contre l’exclusion et son approche palliative des malades incurables, et au plan religieux, comme un œcuméniste avant la lettre. Ses célèbres mots «?nous, les lépreux?» expriment assez la radicalité de son engagement au service des excommuniés de la société. De cette biographie, qui resitue aussi l’action de Damien dans le contexte flamboyant de la culture hawaïenne, a été tiré le scénario du grand film Father Damien tourné en 1998 à Molokaï et Honolulu par le réalisateur australien Paul Cox.